Karpal Singh dilahirkan pada 28 Jun 1940 di Georgetown, Pulau Pinang. Beliau mendapat pendidikan awal di St. Xavier's Institution, George Town, Pulau Pinang, dan seterusnya melanjutkan pelajaran dalam bidang undang-undang di Universiti Kebangsaan Singapura[8] dan memulakan kerjaya guaman pada 1969. Beliau diingati sebagai peguam tersohor negara kerana mengendalikan beberapa kes berprofil tinggi, termasuk tuduhan pengedaran dadah terhadap dua warga Australia, Kevin Barlow dan Brian Chambers pada 1986[9] dan perbicaraan tuduhan fitnah liwat melibatkan bekas Timbalan Perdana Menteri Datuk Seri Anwar Ibrahim pada 1998.[10] Sekitar 1977, beliau berjaya mendapat pengampunan diraja untuk seorang remaja berketurunan Cina berusia 14 tahun yang dijatuhkan hukuman mati di bawah Akta Keselamatan Dalam Negeri (ISA) kerana memiliki senjata api. Karpal pernah menyatakan bahawa beliau tidak akan menerima pembentukan sebuah negara Islam dan menentang pelaksanaan hukum hudud di Malaysia, hakikatnya, beliau turut berjasa dalam membela hal orang Islam di Malaysia dan Singapura.[perlu rujukan]